Astrocitoma

• ¿Qué es un astrocitoma?
• ¿Qué causa astrocitomas?
• ¿Cuáles son los signos y síntomas de un astrocitoma?
• ¿Cómo se diagnostica un astrocitoma?
• ¿Cómo se trata el astrocitoma?
• ¿Cuál es el pronóstico del astrocitoma?

Los astrocitos son células que se encuentran en el sistema nervioso central, que está compuesto por el cerebro y la médula espinal. Reciben su nombre por su apariencia, astro por estrella y cito por célula. Por tanto, son células con forma de estrella. A diferencia de las neuronas o células nerviosas, no transmiten señales eléctricas, sino que sostienen a las neuronas. Ayudan con la desintoxicación, proporcionando dirección para la migración, nutrientes e incluso curación.

También ayudan a formar la barrera hematoencefálica, un sello hermético que impide el acceso no autorizado a componentes estériles del sistema nervioso. Un astrocitoma, o tumor de astrocitos, se forma cuando los astrocitos crecen y se reproducen de manera anormal. Cuando el crecimiento anormal es lento y el tumor no es invasivo, se dice que el glioma es benigno. Cuando el crecimiento anormal es rápido y el tumor es invasivo, se lo denomina maligno.

Se cree que un tipo de tumor llamado glioblastoma se desarrolla a partir de astrocitos, aunque existen otros candidatos que potencialmente también pueden causar este tumor. Los glioblastomas son muy agresivos (cancerosos) y representan aproximadamente el 16 % de los tumores cerebrales primarios (tumores que se originan en el cerebro).

Se cree que varios factores influyen en el desarrollo de los astrocitomas. Se cree que las mutaciones genéticas contribuyen a la formación de astrocitomas. Tipos raros de trastornos genéticos pueden acelerar estas mutaciones y su capacidad de formar tumores. La exposición a la radiación ultravioleta, la radiación ionizante y las deficiencias inmunológicas también se han relacionado con la formación de tumores. La exposición ocupacional a metales y pinturas, así como al agente naranja, y el estrés han sido implicados sin un respaldo probatorio claro.

Los signos y síntomas de los astrocitomas son similares a los de otros tumores y dependen en gran medida del área del cerebro afectada. Los siguientes son signos y síntomas (algunos de los cuales no son específicos) de un astrocitoma:

• Dolor de cabeza
• Dolor de cuello
• Pérdida de apetito
• Náuseas y vómitos
• Pérdida de memoria
• Convulsiones
• Fatiga
• Visión doble o borrosa
• Dificultades con el movimiento
• Confusión
• Reflejos anormales
• Debilidad de las extremidades
• Dificultades del habla

El diagnóstico comienza con una historia médica y un examen físico. El médico hará preguntas sobre cuándo comenzaron los síntomas, cómo son de graves y qué los mejora o empeora. Un examen físico completo enfatizará y documentará los cambios neurológicos y puede incluir pruebas de reflejos, fuerza de las extremidades, visión, audición, equilibrio, vista, coordinación y otras indicaciones de cómo está funcionando el sistema nervioso.

El siguiente paso suele incluir imágenes. Se pueden realizar exploraciones por resonancia magnética (RM), espectroscopia de resonancia magnética (ERM), tomografía computarizada (CT) y tomografía por emisión de positrones (PET) para mostrar la ubicación, el tamaño y otras características del tumor.

Para conocer el grado o la invasividad de un tumor, los neurocirujanos pueden extirpar una pequeña muestra, llamada biopsia, mediante una cirugía corta llamada biopsia estereotáxica. Un especialista médico llamado patólogo examinará la muestra de la biopsia bajo un microscopio para conocer su grado. Esto guiará al paciente y al médico a la hora de planificar el tratamiento y saber qué esperar.

Sin embargo, con mayor frecuencia, el neurocirujano recomendará la extirpación del tumor mediante una cirugía más definitiva llamada craneotomía. Bajo anestesia general y durante la craneotomía, al paciente se le abre el cráneo y se le extirpa el tumor. También se realiza una biopsia como parte de la craneotomía.

Cuanto más tumor se extirpe, mayores serán las posibilidades de una supervivencia más prolongada. La experiencia del cirujano es importante para garantizar que una extirpación tumoral más extensa no represente más riesgo neurológico para el paciente.

La cirugía, la radiación y la quimioterapia son las herramientas que se utilizan con mayor frecuencia para tratar el astrocitoma. También hay otros medicamentos disponibles para que los tratamientos sean más efectivos.

• La cirugía tiene como objetivo extirpar la mayor cantidad posible de tumor sin poner en peligro el tejido sano circundante del cerebro o de la médula espinal.
• La radiación actúa dañando directamente las células tumorales.
• La dexametasona, similar a la hormona cortisol, se puede administrar temporalmente para prevenir y tratar la inflamación cerebral que puede acompañar a ciertas opciones de tratamiento.
• La temozolomida (TMZ) es un medicamento oral que se une al ADN del tumor y desencadena la muerte celular.
• Avastin (bevacizumab) actúa inhibiendo el crecimiento de los vasos sanguíneos que sostienen el tejido tumoral. Sin vasos sanguíneos, el tumor tiene dificultades para crecer.
• Keppra (levetiracetam) es un medicamento anticonvulsivo que previene las convulsiones causadas por la irritación del tumor o el tratamiento.

Los astrocitomas se clasifican en cuatro grados, cada uno con su propio pronóstico:

• Grado I: son los tumores menos malignos con células de crecimiento lento y sin invasión de los tejidos circundantes. Los astrocitomas de grado I generalmente tienen un buen pronóstico. La cirugía suele ser muy eficaz: el 96% de los pacientes sobreviven cinco años después del diagnóstico. Ejemplos de astrocitomas de grado I incluyen el astrocitoma pilocítico, el xantoastrocitoma pleomórfico y el astrocitoma subependimario de células gigantes (SEGA).
• Grado II: Estos tumores pueden volverse malignos con posibilidad de invadir tejido sano. El pronóstico promedio para los pacientes con tumores de grado II es de 8 años. Un ejemplo de astrocitoma de grado II es el astrocitoma difuso.
• Grado III: estos tumores contienen células que se reproducen anormalmente y se infiltran en tejido sano. Para los pacientes con tumores de grado III, la supervivencia promedio es de 3 a 5 años. Los tumores de grado III tienen el potencial de transformarse en tumores de grado IV. El astrocitoma anaplásico es un ejemplo de astrocitoma de grado III.
• Grado IV: este es el grado más maligno de tumor. Están compuestos de células anormales que se reproducen rápidamente y que invaden el tejido sano y a menudo desarrollan nuevos vasos sanguíneos para nutrir el tumor en crecimiento. Los pacientes con tumores de grado IV sobreviven una media de 15 meses. El glioblastoma (GBM) es un astrocitoma de grado IV.

• Asociación Americana de Neurocirujanos
• Clínica Mayo